洛杉磯湖人在自由市場開啟48小時后終于迎來關鍵補強，多位消息人士證實，前狀元中鋒德安德烈·艾頓在與波特蘭開拓者達成買斷協議后，已同意以一份兩年1660萬美元的合同加盟湖人，其中首年薪資810萬美元，第二年為球員選項，這位26歲的中鋒為此放棄了原合同最后一年3560萬美元中的1000萬，下賽季實際總收入仍達3400萬美元（含開拓者買斷費）
艾頓的加盟終結了湖人近期在內線引援上的連續挫敗，此前他們心儀的中鋒布魯克·洛佩茲被快船以2年1800萬截胡，克林特·卡佩拉則以3年2150萬回歸火箭，管理層被迫動用剩余中產特例，在拆分出600萬簽下射手杰克·拉拉維亞后，剩余的810萬空間恰好用于引進這位2018年狀元秀
艾頓與開拓者的分手早有預兆，波特蘭管理層對其職業態度日益不滿，除了中鋒位置人員冗余（擁有多諾萬·克林根、羅伯特·威廉姆斯三世、杜普·里斯和新秀楊瀚森），更對艾頓屢次遲到球隊航班、訓練以及缺席康復預約的行為感到失望，過去兩個賽季，艾頓累計缺席69場比賽，其中2024-25賽季因小腿傷勢等多項傷病僅出戰40場，場均貢獻14.4分10.2籃板，罰球命中率跌至生涯新低的66.7%
對湖人而言，這筆簽約直指上賽季最致命的短板，季后賽首輪，湖人籃板場均輸7.2個，禁區失分率高達58.3%，40歲的勒布朗·詹姆斯甚至被迫頂上五號位苦撐，艾頓職業生涯59.0%的投籃命中率和場均10.5籃板的硬件天賦，理論上能緩解這一困境，更關鍵的是，他與球隊新核盧卡·東契奇同屬WME體育經紀人比爾·達菲旗下，這一紐帶被廣泛認為是促成簽約的隱性因素
簽約艾頓之際，勒布朗·詹姆斯的未來正籠罩在疑云中，盡管他選擇執行5260萬美元的球員選項留隊，但其經紀人里奇·保羅已多次強調：“勒布朗希望為爭奪總冠軍而戰”，若湖人無法組建冠軍級陣容，交易可能成為選項，這一表態被美媒解讀為“留隊通牒”，尤其當湖人此前僅用600萬簽下拉拉維亞時，詹姆斯團隊直接表態：“這不是爭冠答案！”
矛盾根源在于戰略時間線的錯位，湖人新老板沃爾特明確將未來押注于26歲的東契奇，拒絕為短期爭冠透支資源；而41歲的詹姆斯因妻子薩瓦娜要求“明年左右退役”，已將2025-26賽季視為生涯“最后一舞”，這種根本分歧導致雙方關系降至冰點，據ESPN記者Ramona Shelburne爆料，湖人整個休賽期從未征求過詹姆斯的意見
對艾頓而言，湖人可能是職業生涯最后的救贖機會，自2021年幫助太陽闖入總決賽后，他因與教練沖突、被貼“更衣室毒瘤”標簽而輾轉流離，著名評論員肯德里克·帕金斯指出：“他必須在新環境中改變，否則職業生涯可能快速縮水。”但艾頓仍存閃光點：2023-24賽季末段的25場比賽，他場均轟出21分12籃板2搶斷蓋帽的頂級內線數據，命中率高達59%，令時任開拓者主帥昌西·比盧普斯驚嘆“這是最佳版本的他”
隨著艾頓加入，湖人正式組成詹姆斯、東契奇、艾頓的新三巨頭框架，但薪資結構已亮起紅燈，詹姆斯5260萬、東契奇4690萬、奧斯汀·里夫斯1390萬的薪資占據工資帽70%，將球隊死死壓在第二土豪線下，新版勞資協議更雪上加霜：超稅球隊不得使用現金補強，迷你中產特例成為佩林卡唯一的補強工具，若艾頓無法兌現天賦，湖人幾無調整余地
艾頓的加盟暫時緩解了內線危機，卻未完全解除詹姆斯離隊的風險，據Shams報道，若未來兩周湖人無法通過交易獲得另一名可靠中鋒（尼克·理查茲、沃克·凱斯勒仍在雷達上），詹姆斯可能在賽季中期申請交易，潛在下家已然浮出水面：騎士（64勝東部第一陣容+米切爾）、尼克斯（布倫森+唐斯+阿奴諾比框架）、獨行俠（歐文招募）均具備即時爭冠實力
當艾頓成為詹姆斯生涯合作的第九位狀元，這筆簽約本質上是一場豪賭，湖人管理層將其視為“高風險高回報”操作，若艾頓重振狀元身價，內線實力將質變；若其職業態度復發，則可能加劇更衣室動蕩，而對詹姆斯而言，合作狀元的數量遠不如冠軍質量重要，在生涯倒計時的滴答聲中，艾頓的擋拆順下、籃板保護能否轉化為勝利，將直接決定這位歷史級巨星是否愿意將湖人作為生涯終點站
隨著訓練營臨近，詹姆斯的目光必將超越數據表，當艾頓在洛杉磯晨曦中首次披上金色戰袍訓練，他承載的不只是自我救贖的希望，更是一個時代巨星對生涯終章的期待，而這一切，都始于最簡單也最復雜的問題：這支湖人，還能贏嗎？答案或許不在賬面的天賦疊加，而在更衣室里能否響起同心同頻的脈搏